ทั่วโลก การเปลี่ยนแปลงสภาพ ภูมิอากาศทำให้เกิดสภาพอากาศรุนแรงบ่อยขึ้น ในออสเตรเลีย ภัยแล้งระยะยาวและอุณหภูมิสูงถูกตำหนิว่าเป็นต้นเหตุของไฟป่าแบล็กซัมเมอร์ในฤดูร้อนปี2562-2563 เหตุการณ์นี้เผาผลาญพื้นที่ 18 ล้านเฮกตาร์ ซึ่งเป็นพื้นที่เกือบสองเท่าของอังกฤษ ระดับไฟป่าที่สูงผิดปกติ ทำให้เกิดคำถามสำคัญหลายประการ ไฟขนาดใหญ่เหล่านี้สามารถอธิบายได้ด้วยการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเพียงอย่างเดียวหรือไม่? หรือวิธีที่เราจัดการป่าก็ส่งผลต่อพฤติกรรมไฟด้วย?
เหตุไฟไหม้รุนแรงในออสเตรเลียและอเมริกาเหนือเมื่อเร็วๆ นี้
กระตุ้นให้เกิดการตรวจสอบอีกครั้งว่าการหยุดชะงักและการกีดกันแนวทางปฏิบัติในการเผาของ First Nations ส่งผลกระทบต่อปริมาณเชื้อเพลิงในป่า อย่างไร
ปริมาณเชื้อเพลิง หมายถึง ปริมาณสารอินทรีย์ที่ติดไฟได้ในพืช เช่น ใบไม้ กิ่งไม้ กิ่งก้าน และลำต้น เชื้อเพลิงปริมาณมากในชั้นไม้พุ่มของพืชช่วยให้เปลวไฟเข้าถึงยอดไม้ได้ง่ายขึ้น ทำให้เกิดไฟ “มงกุฎ” ที่รุนแรงและอันตราย
นานมาแล้วก่อนที่อังกฤษจะรุกรานออสเตรเลียตะวันออกเฉียงใต้ในปี พ.ศ. 2331 ชนพื้นเมืองได้จัดการพืชพันธุ์ที่ติดไฟได้ของออสเตรเลียด้วยวิธีการ “เผาวัฒนธรรม” สิ่งเหล่านี้เกี่ยวข้องกับไฟที่ มีความรุนแรงต่ำบ่อยครั้งซึ่งนำไปสู่โมเสกพืชเนื้อละเอียดซึ่งประกอบด้วยพื้นที่หญ้าและต้นไม้กระจัดกระจาย
แต่ภายใต้การปกครองของอาณานิคม ชาวอะบอริจินถูกยึดครองดินแดนของพวกเขาและมักถูกขัดขวางไม่ให้ปฏิบัติตามหลักปฏิบัติที่สำคัญหลายอย่าง
ผู้ล่าอาณานิคมระงับการเผาทำลายวัฒนธรรมของชนพื้นเมือง – บางครั้งเพื่อป้องกันรั้ว – ทำให้แผ่นดินรกไปด้วยพุ่มไม้
การจัดการพืชพันธุ์ในยุคอาณานิคมเกี่ยวข้องกับการแผ้วถางและการเผาโดยเจตนาอย่างเข้มข้นเพื่อสร้างที่ดินบนที่ราบเพื่อการเกษตร ป่าในภูมิประเทศที่ทุรกันดารและไม่ค่อยเป็น ที่พึงปรารถนาถูกปล่อยให้ไม่มีการจัดการหรือใช้ประโยชน์ผ่านการตัดไม้ ความคิดในการดับเพลิงเข้ามามีอิทธิพลเหนือการจัดการไฟในออสเตรเลีย ซึ่งไฟถูกมองว่าเป็นภัยคุกคามที่ต้องป้องกัน หรือหยุดทันทีที่เริ่ม
ความคิดนี้สนับสนุนการจัดการไฟและที่ดินกระแสหลักมาจนถึงทุกวันนี้
งานวิจัยของเราเริ่มที่จะตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงของพืชพรรณในพื้นที่ 52 แห่งทั่วภาคตะวันออกเฉียงใต้ของออสเตรเลียก่อนและหลังการล่าอาณานิคมในปี พ.ศ. 2331 ส่วนใหญ่อยู่ในพื้นที่ป่าของรัฐวิกตอเรียและนิวเซาท์เวลส์
นักวิทยาศาสตร์สามารถพัฒนาภาพของพืชในอดีตได้โดยการสกัดละอองเรณูที่กลายเป็นฟอสซิลเล็กๆ จากตะกอนโบราณในพื้นที่ชุ่มน้ำและก้นทะเลสาบ พืชต่างชนิดกันผลิตละอองเรณูที่มีรูปร่างต่างกัน ดังนั้นการวิเคราะห์พวกมันทำให้เราสามารถสร้างภูมิทัศน์ของพืชพันธุ์ในอดีตขึ้นมาใหม่ได้
นอกจากนี้ เรายังปรับเทียบปริมาณละอองเรณูกับพืชปกคลุม เพื่อกำหนดสัดส่วนที่ผ่านมาของต้นไม้ พุ่มไม้ หญ้า และสมุนไพร
เราทำสิ่งนี้โดยใช้เทคนิคการสร้างแบบจำลองใหม่ที่อนุญาตให้แปลงจำนวนละอองเรณูเป็นพืชคลุมทั่วภูมิประเทศ โมเดลเหล่านี้ได้รับการนำไปใช้อย่างแพร่หลายในยุโรปแต่งานของเราถือเป็นครั้งแรกในออสเตรเลีย
ทั้งหมดนี้หมายความว่าเราสามารถวัดการเปลี่ยนแปลงของพืชก่อนและหลังการรุกรานของอังกฤษ เราพบว่าป่าทางตะวันออกเฉียงใต้ตอนนี้หนาแน่นขึ้นและติดไฟได้มากกว่าก่อนปี 1788
เราพบว่าพืชจำพวกหญ้าและสมุนไพรมีอิทธิพลมากในช่วงก่อนยุคอาณานิคม โดยคิดเป็นประมาณครึ่งหนึ่งของพืชพรรณในทุกพื้นที่ ต้นไม้และพุ่มไม้ปกคลุมประมาณ 15% และ 34% ของภูมิประเทศตามลำดับ
หลังจากการรุกรานของอังกฤษ พุ่มไม้ในป่าและป่าไม้ทางตะวันออกเฉียงใต้ของออสเตรเลียเพิ่มขึ้นมากถึง 48% (โดยเพิ่มขึ้นเฉลี่ย 12%) พุ่มไม้เข้ามาแทนที่พื้นที่หญ้า ในขณะที่ต้นไม้ปกคลุมโดยรวมยังคงทรงตัว
เมื่อพิจารณาจากพื้นที่กว้างใหญ่ที่ครอบคลุมโดยการวิเคราะห์ของเรา การเพิ่มขึ้นของไม้พุ่มแสดงถึงการสะสมของเชื้อเพลิงจำนวนมหาศาล
ในปี พ.ศ. 2313 ซิดนีย์ พาร์กินสัน ศิลปินประวัติศาสตร์ธรรมชาติบรรยายภูมิประเทศตามแนวชายฝั่งตะวันออกของออสเตรเลียว่า “ปราศจากไม้ใต้ […] เหมือนสวนสาธารณะของสุภาพบุรุษ”
ในปี 2011 Bill Gammage นักประวัติศาสตร์ได้ตีพิมพ์หนังสือที่เป็นที่ถกเถียงกันเรื่อง The Biggest Estate on Earth ภายในบรรจุภาพวาดหลายภาพในยุคอาณานิคมของออสเตรเลีย ซึ่งภูมิประเทศคล้ายกับทุ่งหญ้าสะวันนา โดยมีช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างต้นไม้และพื้นหญ้าที่ปกคลุมไปด้วยหญ้า
ปัจจุบันพื้นที่ดังกล่าวส่วนใหญ่เป็นป่าทึบ การวิจัยของเราเป็นการวิเคราะห์ทั่วภูมิภาคครั้งแรกที่ให้ความเชื่อมั่นทางวิทยาศาสตร์ต่อเรื่องราวทางประวัติศาสตร์เหล่านี้เกี่ยวกับภูมิประเทศที่แตกต่างไปจากที่เราเห็นในปัจจุบัน
